自魏蜀吴三国归晋后,中华大地短暂统一。至五胡入中原灭晋,全国又陷入分裂状态。北方汉、赵、秦、燕等胡族政权交替出现,鲜卑拓跋部统一北方,与南朝对峙。到北魏末年,变乱再次发生,北魏分裂为东西魏,两个互相仇视的国家与南朝一起构成三国对峙状态,这就是本文所称的后三国。
后三国大体时间约有50 年,虽持续时间不如前三国——亦即魏蜀吴,然而由于这段时期是华夏文明复兴的关键阶段,探究这段历史,比前三国更有历史性的意义。后三国有统一与分裂的对抗,有胡化与汉化的湍流,有政治层面的探索,有军事维度的创革,智能之才、雄杰之士不绝于笔,奇谋密计、经典战史连番上演,它的精彩程度,绝不输于前三国时代。
探究后三国历史,还要上溯至北魏孝文帝汉化改革,从历史之源一窥真面目。