这是一个完全陌生的时代，
没有钟表、警察和通信工具，
人们信仰魔术和巫术，
杀害那些与他们信仰不同、冒犯他们信仰的人。
这是一个黑暗的时代，
充斥着无止境的迷信、腐败、暴力、反智主义和无知，
上层人物沉迷于火刑、任人唯亲、谋杀、享乐和售卖赎罪券。
这是一个“杂草已经蔓延到了上帝的葡萄园”的时代，
马丁·路德将教皇的通谕扔进火堆，
“因为你败坏了上帝的真理，
愿上帝在熊熊大火中将你毁灭”。
这是一个天堂和地狱每隔24小时就会轮换的时代，
宇宙的浩瀚无边和深不可测构成了对基督教的最大威胁，
而麦哲伦则航行到了世界的边缘——据说恶龙就潜伏在外面。
这是统一的基督教世界逐渐分裂为不同文明体的时代，
这是一个现代欧洲就此诞生的时代！
从惊心动魄的骑士故事，到残酷野蛮的宗教审判，没有哪个时代比中世纪更令人恐惧、敬畏；从璀璨夺目的文艺复兴到荡气回肠的环球航海，没有哪个时代比中世纪更令人兴奋、惊叹。这是半梦半醒的一千年。
威廉·曼彻斯特以其优美的散文风格，以及叙述历史故事的优雅和严谨，带领我们领略了中世纪如何从摇摇欲坠到涅槃重生——书中展现了那个时代历史上最伟大的哲学家、改革家、探险家、艺术家、诗人，以及波澜壮阔的文艺复兴、宗教改革与大航海时代。
一般来说，中世纪的时间跨度为公元5世纪-16世纪，而文艺复兴主要是自14世纪开始，宗教改革主要是从16世纪开始。
第一章主要是讲文艺复兴、宗教改革发生之前的中世纪，也就是对文艺复兴、宗教改革的产生做了一个背景介绍，为全书的第二章（主要部分）做一个铺垫。
在这一章里，我们可以看到中世纪的城市、乡村、生活、宗教、战争的整体概况。
第二章为全书的一个主体，主要介绍了基督教的腐化堕落（以教皇为首的圣职买卖、贿赂、色情）以及在这一背景下所发生的以马丁路德为首的宗教改革、以伊斯拉莫为首发起的人文主义思潮，以及文艺复兴的兴起。
第三章主要讲麦哲伦的环球航行。
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